Niels Borregaard får den Den kliniske lægepris for sin forskning i blodets immunforsvar.
Niels Borregaard har siden lægestudiet ved Aarhus Universitet interesseret sig for blodets immunforsvar. Niels Borregaards nysgerrighed har været rettet mod nogle af blodets hvide blodlegemer, de såkaldte neutrofile granulocytter, som er kroppens primære fagocytterende celler. Det er de celler, der først når frem til et infektionssted og ’spiser’ (fagocytterer) de kropsfremmede organismer.
Hans forskning har dannet forståelse for, hvordan kroppens immunforsvar angriber infektioner med ganske kraftige proteiner, uden at proteinerne samtidig beskadiger vævet.
For sin første interesse for blodets immunforsvar blev hans afhandling i 1978 om ’enzymet glykogenforforylase i neutrofile granulocytter’ belønnet med en guldmedalje fra Aarhus Universitet. Efter en ansættelse som forskningsassistent ved Epidemiafdelingen ved Marselisborg Hospital og en disputats om ’The activated human neutrophil’ drog han som postdoc til Boston University, hvor han udviklede en metode til fraktionering af neutrofile granulocytter. Med denne metode kan man isolere granulocyttens ’korn’ (granula) og dermed vise, at granula findes i flere stadier, der adskilles ved deres indhold af proteiner. Denne forståelse kan forklare, hvordan blodbanens granunolacytter mobiliseres til områder med indtrængen af mikroorganismer, og hvor de frigør bakteriedræbende stoffer.
Tilbage i Danmark i 1984 blev Niels Borregaard uddannet til speciallæge i intern medicin og blodsygdomme ved en ansættelse ved Rigshospitalet og etablerede her sit forskningslaboratorium Granulocytlaboratoriet. I 1998 blev han klinikchef ved hæmatologisk klinik på Rigshospitalet og klinisk professor i hæmatologi ved Københavns Universitet.
I sin langvarige forskning har han gennem original metodeudvikling også medvirket til bestemmelse af flere proteiner i granulocytterne, der har indflydelse på kroppens immunforsvar over for bakterieinfektioner. Blandt disse er HCAP18, der fraspalter et stærkt bakteriedræbende peptid, og NGAL, der hæmmer bakteriernes jernoptagelse fra kroppen og dermed hæmmer bakteriernes vækst.
Niels Borregaards forskning er internationalt anerkendt og har flere gange givet forsideartikler på højt rangerende fagtidsskrifter. Han har skrevet over 200 videnskabelige artikler med over 12.600 citationer.
Gennem sin forskningskarriere er Niels Borregaard belønnet med flere priser, bl.a. Novo Nordisk Prisen i 1995 og Vilhelm Nielsens Hæderspris i 2005.