Professor, dr.med Ulrik Gether får den prækliniske lægepris på 1,5 mio. kr. Kirsten og Freddy Johansens Fond for sin forskning i hjernens signalsystemer.
Ulrik Gether har siden lægestudiet fokuseret på molekylær farmakologi og især molekylær neurofarmakologi, der handler om, hvordan medicin mod hjernesygdomme virker på molekylært og cellulært niveau.
Allerede under medicinstudiet undersøgte han, hvordan hjernens signalstoffer (neuropeptider) bliver dannet, og hvordan de binder sig til deres receptorer.
Som postdoc rejste Ulrik Gether 1993-96 til Stanford University og opbyggede et forskningsfelt, hvor man på molekylært niveau blev i stand til at studere mekanismerne bag aktivering og inaktivering af såkaldte ’G protein-koblede receptorer’. Disse receptorer udgør den største grupper af proteiner i det humane genom og er den vigtigste gruppe af mål-molekyler, som lægemidler virker igennem. Receptorer besidder syv transmembrane segmenter og kaldes derfor også ’7TM’-receptorer. Ulrik Gether beskrev i 1996, hvorledes bevægelser af disse segmenter betinger receptorernes evne til at transmittere et signal over cellemembranen, og hvordan lægemidler kan hæmme denne proces.
Tilbage i København skrev Ulrik Gether sin doktordisputats, der efterfølgende blev udgivet som en oversigtsartikel, som nu er citeret over 750 gange.
Som grundlægger af Laboratoriet for Molekylær Neurofarmakologi fortsatte Ulrik Gether sit arbejde med 7TM-receptorer, samtidig med at han opbyggede et nyt felt rettet mod undersøgelse af de transportproteiner, der kontrollerer mængden af neuroaktive stoffer i hjernen. Transportproteinerne er vigtige mål for en lang række lægemidler, bl.a. midler til behandling af depression og vanedannede stoffer som kokain og amfetamin, og laboratoriet er i dag blandt de ledende inden for den molekylære og cellulære forskning på området.
Sideløbende med de farmakologiske studier har Ulrik Gethers gruppe beskrevet en række biokemiske og cellebiologiske forhold ved transporterproteinernes funktion og interaktion med andre molekyler i hjernen. Disse studier har ikke mindst bidraget til forståelsen af, hvordan kokain og amfetamin udøver deres stimulerende og afhængighedsskabende effekt.
Forskningen har også forklaret, hvordan transportproteinerne binder til andre proteiner og opbygger større proteinkomplekser og netværk ved hjælp af såkaldte ’scaffold’-proteiner. Dette arbejde har bl.a. ført til udvikling af nye lægemiddelkandidater, der kunne virke ved behandling af stofafhængighed, smerte og slagtilfælde.
Ulrik Gether blev udnævnt til professor i neurofarmakologi ved Københavns Universitet i 2001. Ud over etablering af Laboratoriet for Molekylær Neurofarmakologi har Ulrik Gether i årene 2004-2010 ledet Center for Pharmacogenomics og har fra 2010 være leder (sammen med Dimitrios Stamou) af Lundbeck Foundation Center for Biomembranes in Nanomedicine. Desuden leder han stjerneprogrammet i Biomolecular Scaffolding ved Københavns Universitet foruden at være en af de fire ledende forskere i UNIK Centret i Syntesebiologi, der drives med en bevilling på 120 mio. kr. fra 2009 fra Ministeriet for Forskning og Innovation. Sideløbende og sammen med tre amerikanske forskere deltager han i et stort NIH-finansieret forskningsprojekt om neurotransmitter transportproteiner.
Ulrik Gether har publiceret 115 artikler i ledende internationale tidsskrifter, og han er flittigt citeret med over 6.000 citationer.
Ulrik Gether, der har holdt over 100 præsentationer i Europa, Asien og USA, er tidligere belønnet med æresmedaljen i Dansk Selskab for Teoretisk og Anvendt Terapi og blev i 2002 valgt ind i det Kgl. Danske Videnskabernes Selskab.