Det viser forsøg med mus i et studie offentliggjort i tidsskriftet Science Translational Medicine.

Studiet er det første til at vise, at nikotin virker som en promoter, der øger risikoen for fremtidig stofmisbrug.

De fleste misbrugere af ulovlige stoffer beretter om tidligere afhængighed af tobak eller alkohol, men det har længe været uvist, om der er en sammenhæng mellem brug af tobak og alkohol og senere stofmisbrug, og i så fald hvorfor.

I dette studie, blev forsøgsmus, der havde været udsat for nikotin i deres drikkevand i syv dage, mere afhængige af kokain end mus, der ikke var udsat for nikotin. Det viste sig, at nikotin tændte bestemte gener i DNA’et – særligt genet FosB, der er forbundet med afhængighed – således, at forsøgsmusene ændrede adfærd i forhold til interessen for kokain.

Disse resultater sammenholdt forskerne med data fra befolkningsstudier for at undersøge sammenhængen mellem starttidspunktet for nikotinforbrug og graden af kokainafhængighed. De fandt ud af, at graden af kokainafhængighed var højere hos de kokainbrugere, der først havde røget tobak i forhold til de kokainbrugere, der ikke havde røget tobak tidligere.

Hvis nikotin påvirker menneskets hjerne på samme måde som i mus, vil en forebyggelse af rygning ikke kun vise sig at gavne mod de skadelige effekter af rygning, men også kunne mindske risikoen for, at flere havner i hårdere stofmisbrug.

Musemodellen kan indtil da benyttes til at undersøge om også alkohol og marihuana kan øge afhængighed af andre stoffer, og i så fald, om de underliggende biologiske mekanismer er de samme som for nikotin.