Forskere har opdaget, at nye stammer af pneumokok-bakterien er blevet fremelsket efter indførelsen af pneumokokvaccinen i USA i 2000.

Det fremgår af et studie i tidsskriftet Nature Genetics.

Et kraftigt vaccine-pres har medvirket til at nogle pneumokok-bakterier har overført store DNA-fragmenter mellem hinanden for at iklæde sig en ny overflade, der skjuler dem for immunsystemet.

Mange vacciner forbliver effektive i flere årtier, fordi de er målrettet organismer, der ikke ændrer sig. Pneumokokbakterier består derimod af mere end 90 undertyper, der hver især ser forskellige ud overfor immunforsvaret. I 2000 udvikledes en vaccine bestående af syv af de mest udbredte undertyper. I 2007 var infektioner forårsaget af pneumokokbakterier faldet markant, men nogle pneumokokbakterier formåede at forandre sig foranlediget af vaccinens udbredelse.

Ændringer af bakteriers udseende for at undgå immunforsvaret er ikke ukendt, men det er første gang, at forskere har vist en så præcis forandringsmekanisme på baggrund af et vaccine-pres.

Ved at analysere en række pneumokok-bakteriers genomer, identificerede forskerne fem uafhængige genetiske ændringer, der fik bakteriernes overflader til at ændre sig og dermed til at unddrage sig vaccinens virkning. En af de nye stammer etablerede sig hurtigt og spredte sig gennem USA fra øst til vest, og blev en af de mest udbredte stammer i 2007.

En opdateret vaccine, der beskytter mod 13 undertyper er siden blevet introduceret I USA, men dette studie viser, hvor vigtigt det er at have en vaccine-strategi, der nøje følger udviklingen af de bakterie-typer, der kan opstå og tilpasse sig.