Det beretter de i en artikel i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences. Opdagelsen giver håb for udvikling af bedre og mindre skadelige svampe-behandlingsmidler.

Svampeinfektioner er et stort problem, der især rammer patienter med nedsat immunforsvar – herunder ældre, kræft- og HIV-patienter. Lægemidlet amphotericin har siden sin opdagelse I 1950'erne været det mest benyttede og effektive bredspektrede svampemiddel.

Ulempen er dog, at det er meget toksisk for patienterne, og indtil nu har dets virkemåde været ukendt. Hidtil har man formodet, at amphotericins svampedræbende mekanisme beroede på evnen til at danne ødelæggende ion-kanaler i svampecellemembraner.

Forskerne satte sig derfor for bedre at forstå mekanismerne, og skabe et ligeså kraftfuldt middel afledt af amphotericin, men mindre giftigt. De fandt ud af, at amphotericins celledræbende virkemåde blot skyldtes en binding til et meget udbredt svampemembranlipid kaldet ergosterol.

Opdagelsen gør, at forskerne nu kan fokusere på at udvikle et lægemiddel udelukkende mod binding til ergosterol, og dermed undgå at skade patienternes celler.

Forskerne håber også, at kunne udnytte amphotericin's lipid-bindende egenskaber til at designe lignende lægemidler målrettet lipider hos bakterier og vira.